OKLAHOMA CITY – Anthony Edwards, ster van de Minnesota Timberwolves, sprak met onmiskenbare bewondering over Shai Gilgeous-Alexander, de drijvende kracht van de Oklahoma City Thunder. “De MVP van de NBA”,  verklaarde Edwards zonder aarzeling aan ESPN. 

Het seizoen is nog niet halverwege, maar Edwards is al overtuigd: Gilgeous-Alexander verdient dit jaar de hoogste individuele eer in de NBA. Na vorig seizoen als runner-up te zijn geëindigd, lijkt hij nu niet te stoppen. Dat bewees hij dinsdagavond opnieuw in de 113-105 overwinning van de Thunder op de Timberwolves. Met een adembenemende 40 punten, een schotpercentage van 65% (15 op 23) en maar liefst 19 punten in het derde kwart tilde hij zijn team naar een hoger niveau. 

De Thunder boekten daarmee hun twaalfde opeenvolgende overwinning, een reeks die de nederlaag in de NBA Cup-finale tegen de Milwaukee Bucks buiten beschouwing laat. Tijdens deze indrukwekkende run heeft Gilgeous-Alexander gemiddeld 33,4 punten gescoord met een verbluffend schotpercentage van 56,6%. “Ik ben helemaal in de flow. Het spel voelt natuurlijk, ik forceer niets”,  zei hij. “Het harde werk loont.” 

Met 31,3 punten per wedstrijd staat Gilgeous-Alexander tweede in de NBA, net als in steals (2,0 per wedstrijd). Zijn veelzijdigheid komt tot uiting in gemiddeld 6,0 rebounds, 5,5 assists en 1,2 blocks per wedstrijd. Ondertussen voert de Thunder, met een record van 27-5, zowel de Western Conference als de ranglijst voor beste verdediging aan. Zijn vermogen om met ogenschijnlijk gemak te domineren, maakte diepe indruk op Edwards. 

“Voor mij is hij onhoudbaar”,  stelde Edwards resoluut. “Eén-op-één? Vergeet het maar. Je kunt hem net zo goed twee punten geven. Je moet hem dubbel dekken. Misschien werkt zelfs dat niet, maar je moet iets proberen. Zet een tweede verdediger op hem, vooral als hij een gunstige match-up heeft. Zodra hij doorheeft dat iemand hem niet aankan, scoort hij elke keer.” 

Edwards erkende dat Nikola Jokic, drievoudig MVP en gemiddeld goed voor 31,0 punten, 12,9 rebounds en 9,5 assists voor de Denver Nuggets, ook een sterke kandidaat blijft. Toch blijft Edwards erbij dat Gilgeous-Alexander de beste keuze is. 

Gilgeous-Alexander reageerde met gepaste bescheidenheid op de lof van een tegenstander van Edwards’ kaliber.  “De grootste erkenning komt van je collega’s, de spelers die hetzelfde doen op het hoogste niveau”,  zei Gilgeous-Alexander. “Dat betekent veel. Zeker van een speler van Edwards’ kaliber. Het was een zwaar gevecht vanavond.”  (ESPN)

Foto: Shai Gilgeous-Alexander (r) is volgens Anthony Edwards de MVP van het seizoen. (Foto: ESPN)