TENNIS – Een strijdlustige Aryna Sabalenka (26) overleefde een vroege wankeling en versloeg Sloane Stephens (31) met 6-3, 6-2 op zondag, toen de nummer één van de wereld haar poging begon voor een historische hattrick op het Australian Open.
De Wit-Russische had het niet helemaal voor het zeggen tegen de US Open-kampioen van 2017 Stephens in de Rod Laver Arena. Ze snelde naar een 4-0 voorsprong voordat een reeks ongedwongen fouten de Amerikaanse in staat stelde om twee keer terug te breken voor 4-3.
De fouten irriteerden Sabalenka, die haar racket veranderde en agressiever werd. Ze creëerde een reeks breakpunten voordat ze uiteindelijk op de vijfde omzette om 5-3 voor te komen en serveerde vervolgens uit om de set in 38 minuten te winnen.
Stephens, nu 84e, heeft een slecht record in Melbourne, ze verloor in de eerste ronde in vier van haar vorige vijf optredens. Een dubbele break bracht Sabalenka naar 5-1 in de tweede set en ze voltooide de overwinning in 1 uur en 11 minuten.
“Ik hou van deze plek”, zei Sabalenka, die nu tegen de Spaanse Jessica Bouzas Maneiro speelt. “Vol stadion, ik had niet meer kunnen wensen.” Het was een zware wedstrijd, altijd zware wedstrijden tegen haar. Het is niet dat ik mijn beste spel speelde, maar ik was blij dat ik het in straight sets kon beslissen.”
Sabalenka kan de eerste speelster worden sinds Martina Hingis in 1999 die de winnaar van de Daphne Akhurst Memorial Cup drie jaar op rij won. Als ze dat doet, voegt ze zich bij een selecte groep vrouwen die alleen bestaat uit Margaret Court, Evonne Goolagong, Steffi Graf, Monica Seles en Hingis die de Melbourne three-peat hebben voltooid.
Sabalenka, die voor het eerst in haar carrière als eerste is geplaatst bij een Grand Slam, kwam in goede vorm naar Melbourne, nadat ze vorige week de Brisbane International had gewonnen. Ze beleefde het beste seizoen van haar carrière in 2024, waarin ze ook een eerste US Open won, vier WTA Tour-titels, zeven finales bereikte en werd uitgeroepen tot WTA Player of the Year. (FS)