TEHERAN  – Neanderthalers en homo sapiens kwamen elkaar ruim tienduizenden jaren geleden tegen in Iraans gebergte. Daardoor vond een kruising plaats tussen de twee menssoorten.

Archeologen onderzochten de verspreiding van neanderthalers en homo sapiens in het Laat-Pleistoceen. Die periode duurde van grofweg 126.000 tot 11.700 jaar geleden. Het onderzoeksteam onderzocht een lijst van gedeelde locaties en kon zich beperken tot één regio: het Zagrosgebergte. Dat gebergte ligt in Iran en strekt zich uit tot het noorden van Iran en het zuidoosten van Turkije.

De neanderthalers waren er al. De regio zou ideaal zijn geweest vanwege de biodiversiteit en het warme weer in het gebied. Dat ontdekten ook de homo sapiens toen zij zo’n 60.000 jaar geleden uit Afrika migreerden. Zij stuitten toen hoogstwaarschijnlijk op de eerdere mensensoort.

Eerder onderzoek toonde al aan dat de soorten zijn gekruist. Zo is er neanderthaler-DNA gevonden in het genoom van moderne mensen. Deze ontmoeting bevestigt dat en heeft de kruising waarschijnlijk mogelijk gemaakt.

De regio blijkt een schatkamer voor zowel neanderthaler- als homo sapiens-skeletten. Het is ook de plek waar de neanderthaler “bloemenbegrafenis” werd ontdekt. De oermensen begroeven hun dierbaren al, mogelijk hielden ze begrafenissen met bloemen voor hen.

Het Zagrosgebergte was ook een van de belangrijkste routes die homo sapiens namen toen ze Afrika begonnen te verlaten. Deze migratie werd waarschijnlijk gedreven door de verandering van het klimaat en een tekort aan voedsel.

Het is nog niet duidelijk hoe de neanderthaler zo’n 40.000 jaar geleden is uitgestorven. Verschillende theorieën doen daarover de ronde. Sommige onderzoeken wijzen uit dat het veranderende klimaat de oermens de das heeft omgedaan. Anderen stellen dat de moderne mens hen heeft verdreven. Inmiddels lijkt er enige consensus bereikt: de neanderthalers waren met te weinig om te kunnen overleven. Mogelijk zijn ziektes, een gebrek aan genetische variatie en inteelt de oorzaak. (NU)…[+]