BASKETBAL – Bradley Beal bewees maandag zijn waarde in een nieuwe rol. Voor het eerst in negen jaar begon de drievoudig All-Star als reserve, maar dat weerhield hem er niet van om 25 punten te scoren. Met 20 punten in de tweede helft leidde hij Phoenix naar een cruciale 109-99 overwinning op de Philadelphia 76ers, waarmee een reeks van vier nederlagen werd doorbroken.

De verrassende bankzetting van Beal wakkert speculaties aan over een mogelijke trade. Toch heeft de guard het laatste woord dankzij zijn no-trade clausule. Op de vraag of zijn reserverol verband houdt met transfergeruchten, was Beal duidelijk: “Als dat zo is, moeten ze dat tegen mij zeggen, want ik heb de controle”, verklaarde hij na afloop. “Totdat iemand mij iets anders vertelt, ben ik een Sun.”

Beal, met dertien NBA-seizoenen op zijn naam, accepteerde de beslissing van coach Mike Budenholzer, maar benadrukte dat hij zichzelf als een starter ziet. “Coach heeft zijn keuze gemaakt. Dat respecteer ik”, zei hij tegen AZCentral.com. “Maar laat er geen misverstand over bestaan: ik ben een starter in deze competitie. Geen disrespect naar wie dan ook, maar dat is wat ik ben. Ik ga niet in discussie en geen afleiding vormen.” Beal begon voor het laatst op de bank in 2015-16, na een blessureperiode bij de Washington Wizards.

Budenholzer wijzigde ook de rol van Jusuf Nurkic, die na een schorsing van drie wedstrijden terugkeerde. Beide spelers gingen professioneel om met de aanpassing, aldus de coach. “We moesten iets veranderen”, legde Budenholzer uit. “Tijdens een wedstrijd van 48 minuten moet je de beste combinaties vinden. Beal en Nurkic zijn cruciale spelers voor ons, maar we moesten schakelen.”

Beal en Nurkic (vijf punten, zeven rebounds) gaven Phoenix een enorme boost. De Suns’ bank overklaste die van Philadelphia met 54-7, het op één na hoogste totaal van hun reserves in de afgelopen twee seizoenen, volgens ESPN Research. Budenholzer prees Beals impact: “Hij zette ons in een geweldige positie, creëerde kansen voor zichzelf en zijn teamgenoten. Hij was er vanavond in een grote manier voor ons.” (ESPN)

Foto: Bradley Beal (r) probeert twee punten te maken. (Foto: BBC)