BASKETBAL – Onder leiding van Giannis Antetokounmpo heeft Milwaukee Bucks dinsdagavond in Las Vegas de tweede editie van de NBA Cup gewonnen. Met een dominante tweede helft versloegen de spelers de Oklahoma City Thunder overtuigend met 97-81. 

Antetokounmpo, tweevoudig NBA MVP, schitterde met een indrukwekkende triple-double: 26 punten, 19 rebounds en 10 assists, aangevuld met twee steals en drie geblokkeerde schoten. De Bucks, die 17 driepunters raak schoten, verlengden hiermee hun ongeslagen reeks in het toernooi en volgden de Los Angeles Lakers op als kampioen. Damian Lillard voegde 23 punten toe aan het totaal, terwijl de Bucks verdedigend ijzersterk waren. In de tweede helft beperkten ze de Thunder tot slechts 31 punten. 

“Dit is wie we zijn,” zei Antetokounmpo, verwijzend naar de sterke teamprestatie in de tweede helft. De Bucks, die bij rust een minimale voorsprong van één punt hadden, bouwden die in de tweede helft uit naar een comfortabele marge van 20 punten. Bij Oklahoma City was Shai Gilgeous-Alexander de uitblinker met 21 punten, terwijl Jalen Williams er 18 scoorde. Toch kon de ploeg niet op tegen de verdedigende druk van de Bucks en worstelde het met afstandsschoten. 

Voor de Bucks betekende de overwinning een zoete revanche na hun uitschakeling in de halve finale van de vorige NBA Cup door de Indiana Pacers. Dit jaar waren ze het enige team uit de final four van vorig seizoen dat opnieuw deze fase bereikte. Op weg naar de finale versloegen ze de Orlando Magic in de kwartfinale en Atlanta Hawks in de halve finale. 

De bekerwinst markeert een indrukwekkende ommekeer voor de Bucks, die het seizoen begonnen met een teleurstellende 2-8 start. Inmiddels hebben ze 13 van hun laatste 16 wedstrijden gewonnen. Opvallend is dat de NBA Cup-finale niet meetelt voor het reguliere seizoenrecord of de carrièrestatistieken van de spelers. 

Wel wordt de overwinning financieel beloond: elke speler van de Bucks ontvangt een bedrag van ruim $514.971. Voor de Thunder-spelers ligt de beloning als runner-up op $205.988 per persoon. Voor veel jonge spelers en reserves binnen de teams is dat een flinke opsteker.  (FS)