BASKETBAL – De Indiana Pacers heeft zondagavond een krachtig statement afgegeven door de zegereeks van NBA-koploper Cleveland Cavaliers te doorbreken. Andrew Nembhard leidde zijn team met 19 punten, terwijl Pascal Siakam 18 punten en negen rebounds bijdroeg in de overtuigende 108-93 overwinning.

Met deze winst beëindigt Indiana de indrukwekkende reeks van 12 opeenvolgende zeges van Cleveland en boekt het zelf zijn zesde overwinning op rij. De teams treffen elkaar dinsdag opnieuw in Indianapolis. De Pacers legden de basis voor hun zege met een ijzersterke tweede helft, waarin ze de Cavaliers overklasten met 68-40. Myles Turner was goed voor 15 punten en 10 rebounds, terwijl Jarace Walker vanaf de bank 8 punten en 12 rebounds pakte. De defensie van Indiana hield Cleveland op zijn laagste puntentotaal van het seizoen.

“Er viel niets te verliezen. Dit is momenteel het beste team in de competitie”, zei Nembhard na afloop bij FanDuel Sports Network. “We moesten harder spelen, als team opereren en fysiek sterker zijn in de verdediging. Dat heeft het verschil gemaakt.” Voor Cleveland betekende dit de eerste nederlaag sinds 8 december tegen Miami. De ploeg staat nu op een indrukwekkend record van 33-5 en is thuis 20-2 in het Rocket Mortgage FieldHouse.

Coach Kenny Atkinson was teleurgesteld in het verval van zijn team: “Onze eerste helft was verdedigend fenomenaal, maar in de tweede helft zakten we in. We konden die intensiteit niet vasthouden, en dat is teleurstellend.” Darius Garland voerde de Cavaliers aan met 20 punten en zeven assists, terwijl Donovan Mitchell 19 punten en Evan Mobley 16 punten en 12 rebounds noteerden. Toch was het niet genoeg om de Pacers af te stoppen.

“We waren defensief volledig op één lijn”, benadrukte Nembhard. “Zelfs als we fouten maakten, vingen we elkaar op en gingen we meteen door naar de volgende play.”

De overwinning had wel een keerzijde voor Indiana. All-Star point guard Tyrese Haliburton, die in alle 40 wedstrijden had gespeeld en gemiddeld 8,9 assists en 35 minuten per duel noteerde, miste de tweede helft door hamstringklachten. Hij eindigde met twee punten en vijf assists. Met de return in het vooruitzicht sprak Pacers-coach Rick Carlisle zijn bewondering uit voor Cleveland: “Dit team heeft geen zwakke plekken. Echt, je vindt ze niet. Al zijn spelers kunnen scoren én verdedigen.” (ESPN)

Foto: Pascal Siakam (l) van Indiana Pacers probeert langs Dean Wade van Cleveland Cavaliers te gaan. (Foto: ESPN)