NEW YORK – De spelers van New York Knicks wisten vooraf dat Jalen Brunson niet in actie zou komen. Wat ze niet verwachtten, was dat ook zijn vervanger op het laatste moment moest afhaken. Ondanks het ontbreken van hun topscorer en met hun derde keuze als startende point guard, behaalden de Knicks woensdagavond een overtuigende 119-103 overwinning op de Utah Jazz. Het was hun negende zege op rij.

Brunson werd slechts 40 minuten voor de wedstrijd uitgesloten vanwege spanning in zijn rechterkuit. De verwachting was dat Deuce McBride zijn plaats zou innemen, maar ook hij werd vlak voor de wedstrijd geschrapt door een hamstringblessure. “Waarschijnlijk net voordat de opstellingen werden aangekondigd,” vertelde Cam Payne, die onverwachts te horen kreeg dat hij mocht starten. “Ik dacht eerlijk gezegd dat ze mijn naam niet zouden noemen. Ik verwachtte dat Deuce alsnog zou worden opgeroepen en dat ik halsoverkop het veld op moest rennen.”

Payne speelde een solide wedstrijd en eindigde met acht punten en negen assists. Rookie Tyler Kolek, die als back-up fungeerde, maakte ook indruk. Hij speelde 12 minuten vanaf de bank, terwijl hij eerder die dag al 40 minuten in actie kwam tijdens een G League-wedstrijd. Daarin scoorde hij 36 punten en gaf 11 assists in de overtime-zege van de Westchester Knicks tegen Indiana. Tegen Utah noteerde Kolek twee punten en vier assists.

Met een gemiddelde van 25,2 punten per wedstrijd is Brunson de absolute topscorer van de Knicks. Vorig seizoen was het team sterk afhankelijk van zijn inbreng en worstelde het vaak met de aanval wanneer hij niet presteerde. Maar woensdag toonden de Knicks hun groei als team. Josh Hart leverde opnieuw een indrukwekkende prestatie met zijn tweede triple-double op rij, inclusief 12 assists. Het team eindigde de wedstrijd met 31 assists en schoot 55% van het veld.

“Dit laat zien hoeveel we als team zijn gegroeid vergeleken met vorig jaar,” zei Hart. “Toen Brunson vorig seizoen ontbrak, weet ik niet hoe we zo’n situatie hadden aangepakt.” (ESPN)

Foto: Tyler Kolek (r) van New York Knicks wordt onderdruk gezet. (Foto: ESPN)