Een bot van slechts 8,8 centimeter dat gevonden werd op een Indonesisch eiland zou de wetenschap heel wat kunnen leren over onze meest raadselachtige familieleden. Het 700.000 jaar oude bovenarmbot zou wetenschappers namelijk meer inzichten moeten bieden in de evolutie van de Homo floresiensis, een oud familielid van de moderne mens dat de bijnaam ’hobbit’ kreeg wegens zijn kleine gestalte.

De ontdekking van het bot werd dinsdag gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Nature Communications en de bijhorende studie suggereert dat die Homo floresiensis mogelijk nog kleiner was dan eerst werd gedacht.  De ’hobbits’ werden 20 jaar geleden voor het eerst ontdekt in de Liang Bua-grot op het Indonesische eiland Flores. Australische en Indonesische wetenschappers legden botten en tanden bloot, samen met stenen werktuigen die waarschijnlijk werden gebruikt om vlees te slachten. De beenderen waren volgens de onderzoekers tussen de 100.000 en 60.000 jaar oud. Op basis van die gevonden botten schatten onderzoekers dat de Homo floresiensis 106 centimeter lang was. Ook het brein van onze verre verwanten was erg klein, ongeveer een derde van dat van de moderne mens.

De ’hobbits’ waren een interessante ontdekking, maar brachten ook veel mysterie met zich mee. Wetenschappers vonden het bijvoorbeeld erg moeilijk om de Homo floresiensis in onze stamboom te laten passen. Sommige wetenschappers gingen ervan uit dat de botten afkomstig waren van mensen met groeistoornissen. Maar die hypothese werd dan weer door velen verworpen, omdat de anatomie van mensen met groeistoornissen hedendaags niet overeenkomt met die van de fossielen.

In 2016 werden er nog veel oudere fossielen uit een ander gebied op Flores gevonden. De fossielen, die ongeveer 700.000 jaar oud zijn, bestonden uit zes tanden en een deel van een kaak. De fossielen uit Mata Menge waren net zo klein, of zelfs kleiner, als die uit Liang Bua.

De nieuwe ontdekking die nu gepubliceerd is, voegt daar nog twee kleine tanden en een bovenarmbot aan toe. „We konden niet zien of dit van een kind of volwassene was”, zei Yousuke Kaifu, paleoantropoloog aan de Universiteit van Tokio. „Dat is een belangrijke vraag.” Maar omdat het bot tekenen vertoont van een gestopte groei, gaan de wetenschappers ervan uit dat het om een volwassenen gaat. Op basis van het bot zou de persoon slechts 100 centimeter groot geweest zijn. (De Telegraaf)…[+]