AMSTERDAM – In Europa overlijden jaarlijks gemiddeld iets meer dan 176.000 mensen vanwege de hitte. Dat aantal is in de afgelopen twintig jaar met 30 procent toegenomen. Dat maakt Europa tot de snelst opwarmende regio van de Verenigde Naties.

De Europese tak van de Wereldgezondheidsorganisatie WHO waarschuwt donderdag in een rapport voor de toename van het aantal hittedoden. “De inwoners van de 53 lidstaten in deze regio betalen de ultieme prijs”, schrijft de organisatie in het rapport. “De drie warmste jaren die ooit gemeten zijn in de regio vonden plaats sinds 2020, en de tien warmste jaren sinds 2007.”

Jaarlijks stierven de afgelopen twee decennia wereldwijd ongeveer 489.000 mensen door de hitte. Het Europese aandeel daarin is 36 procent, wat neerkomt op een jaarlijks gemiddelde van 176.040 hittedoden tussen 2000 en 2019. Van de zes WHO-regio’s is Europa de snelst opwarmende regio. De toename van het aantal hittedoden is het gevolg van klimaatverandering, stelt de gezondheidsorganisatie.

De WHO roept daarom in het rapport op actie te ondernemen op vier gebieden. Het gaat om het zorgen voor kwetsbaren, het beschermen van arbeiders, het weerbaar maken van economieën en maatschappijen en het beperken van de wereldwijde opwarming van de aarde tot 1,5 graden.

Dat laatste doel is ook opgenomen in het klimaatakkoord van Parijs. “Dit kan niet relevanter zijn dan voor de regio (Europa, red.) waar het aantal hittedoden in twintig jaar tijd met 30 procent is toegenomen”, schrijft de WHO. Hittedoden kunnen verschillende doodsoorzaken hebben. De belangrijkste doodsoorzaak in Europa is volgens de WHO hittestress. Die kan in ernstige gevallen leiden tot beroertes, nierfalen en ademhalingsproblemen. Extreme temperaturen kunnen bovendien chronische aandoeningen verergeren, zoals mentale gezondheidsproblemen of diabetes.

Daarnaast kan extreme hitte gevaarlijk zijn voor ouderen, helemaal als ze alleen wonen. Zwangere vrouwen kunnen ook extra lijden onder hitte. De WHO onderstreept het belang van hitteplannen. Momenteel hebben twintig landen in Europa, waaronder Nederland, zo’n hitteplan. “Hoewel dit bemoedigend is, is het niet genoeg om alle gemeenschappen te beschermen”, schrijft de organisatie. (NU)…[+]