MOLDOVA  –  Voters in Moldova will cast their ballots Sunday in two crucial votes, which have been billed as the most consequential in the country’s post-Soviet history. One is for president, the other a referendum on eventual European Union membership; neither appears safe from pro-Russian meddling.

Some of those voting have been offered the chance to make a quick buck. Ilan Shor, a Moldovan oligarch with links to the Kremlin, has said he’ll pay people for working to elect a Russia-friendly candidate and stop the referendum passing.

Since being convicted in absentia for his role in stealing USD 1 billion from Moldovan banks in 2014, Shor has spent much of his time in Russia, where he has set up a political movement that Moldovan officials claim is attempting to interfere with the country’s presidential election and EU referendum.

Alongside a more sophisticated misinformation campaign, Shor has resorted to cruder methods to meddle with Moldovan politics. In a video posted to his Telegram last month, Shor said he would pay voters the equivalent of USD 28 if they registered with his campaign, with the prospect of more for good results.

“If you have worked well and most people in your area voted against (the referendum), the bonus that you receive personally from me on your card will be 5000 lei (USD 280),” he said.

Authorities say Shor’s offer is part of a wider campaign attempting to sway the two votes, which could determine whether Moldova continues its path toward the West or remains lodged within the Kremlin’s orbit.

Moldova, an eastern European country of some 2.5 million people sandwiched between Romania and Ukraine, has veered between pro-Western and pro-Russian courses since the end of the Cold War.

Russia still has some 1,500 troops stationed in Transnistria, a sliver of territory which illegally split from Moldova as the Soviet Union crumbled and has since been run by pro-Russian separatists.

But Moldova’s pro-Western camp has dominated since 2020, when Maia Sandu – a Harvard-educated former World Bank official – won the presidential election by a landslide, promising to clean up the country’s judiciary and combat corruption, a major issue. Her Party of Action and Solidarity won a majority in parliament the next year. She’s now seeking a second presidential term and is considered the frontrunner. (CNN)

Photo: Ilan Shor has continued to influence Moldovan politics from afar. (EPA) …[+]

VOETBAL – Memphis Depay heeft zijn eerste doelpunt in dienst van Corinthians te pakken. De dertigjarige aanvaller zorgde donderdagnacht op schitterende wijze voor de 3-2 tegen directe concurrent Athletico Paranaense. Corinthians boekte uiteindelijk een ruime zege en verliet daardoor de degradatiezone.

Memphis maakte bijna een maand geleden zijn opwachting in de Série A, maar wachtte nog op zijn eerste doelpunt. Dat is verleden tijd, want de spits wees Corinthians de weg naar een belangrijke overwinning op Athletico Paranaense. Met een vrije trap van 25 meter herstelde Memphis tien minuten na rust de voorsprong van Corinthians. Doelman Mycael dook nog, maar kon er niet bij.

Corinthians kon het doelpunt van Memphis goed gebruiken, want vlak voor rust had Athletico Paranaense zich nog teruggeknokt van een 2-0 achterstand. Na de rake vrije trap van Memphis zou de thuisploeg uitlopen naar 5-2. De Nederlander begon opnieuw in de basis en werd een kwartier voor tijd naar de kant gehaald.

Door de overwinning klom Corinthians naar de zestiende plek, die aan het einde van de rit volstaat voor handhaving. Athletico Paranaense staat een plaats lager, maar heeft nog twee duels tegoed. Corinthians heeft nog tien speelronden te gaan om degradatie naar het tweede niveau af te wenden. (VI)

Foto: Memphis Depay (l) heeft zijn eerste doelpunt in dienst van Corinthians gescoord. …[+]

MMA – Voormalig UFC-kampioen Francis Ngannou (38) maakt dit weekend zijn langverwachte rentree in de MMA. Na een lucratief uitstapje naar het boksen staat ‘The Predator’ voor zijn debuut in de Professional Fighters League (PFL) met in de nacht van zaterdag op zondag de Braziliaanse kolos Renan Ferreira (34) als zijn tegenstander. The Battle of the Giants is in Riyadh, Saoedi-Arabië. “Dit wordt een spektakel tussen twee grootheden”, zo verheugt Remy Bonjasky zich op de partij.

Met bokswedstrijden tegen Tyson Fury en Anthony Joshua was de in Kameroen geboren Ngannou het afgelopen jaar middelpunt van twee veelbesproken bokspartijen nadat hij niet lang daarvoor besloot zijn contract in de UFC – waar hij zich had ontwikkeld tot een van de meest spectaculaire MMA-vechters – niet te verlengen. Nu, na bijna twee jaar, is The Predator terug en strijdt hij met Ferreira om de wereldtitel in het zwaargewicht.

Niet in de UFC, maar in de PFL, de MMA-organisatie waar ook Jake Paul sinds vorig jaar onder contract staat. “De PFL is het broertje van de UFC dat enorme stappen maakt”, legt Bonjasky uit. “De PFL en UFC zitten dichter bij elkaar dan ooit. Veel UFC-vechters of voormalig UFC-vechters verschijnen in de PFL, dat naam maakt met aansprekende wedstrijden en veel sensatie. Het is nog het kleine broertje van de UFC, maar wel een klein broertje dat héél snel groeit.”

Met Ngannou heeft de PFL een MMA-gigant weten te strikken. De in Kameroen geboren Fransman groeide op in armoede en trok pas op zijn 26ste naar Parijs om zijn boksdroom te verwezenlijken. Als vluchteling leefde hij op de straten van de Franse hoofdstad voordat hij in aanraking kwam met coach Didier Carmont. Hij zorgde ervoor dat de Kameroener gratis mocht trainen in de sportschool en liet hem kennismaken met MMA. Het was de start van het vechtsportsprookje waarin Ngannou uitgroeide tot een fenomeen.

“Ik heb een zwak voor Ngannou”, zo erkent Bonjasky. “Als je ziet waar hij vandaan komt, dat is werkelijk ongelooflijk. Als je eerst buiten moet slapen, snap je ook zijn uitstapje naar het boksen. Dat heeft zijn bankrekening veel goeds gedaan”, aldus de vechtsportcolumnist van deze site.

Toch staat Ngannou komend weekend een zware kluif te wachten in zijn Battle of the Giants. Ferreira is met zijn 2.03 meter nóg tien centimeter groter dan zijn opponent en de Braziliaan had in februari als PFL-kampioen slechts 21 seconden nodig om Bellator-kampioen Ryan Bader knock-out te slaan. Een gevecht waar Ngannou getuige van was en waarmee hij dus gewaarschuwd is.

“Ferreira is sterk op zowel de grond als staand. Hij kan zo’n beetje alles met dat grote lijf van ‘m”, weet Bonjasky. “Hij is als een wervelwind door de PFL aan het gaan dus ik verwacht een groot spektakel. Ze zijn allebei knock-outers, willen allebei hun tegenstander zo snel mogelijk een kopje kleiner maken. Deze partij gaat het einde van de laatste ronde niet halen verwacht ik. Het wordt vuurwerk.” (AD) …[+]