TENNIS – Tweevoudig kampioene en nummer een van de wereld Aryna Sabalenka is op de Australian Open doorgedrongen tot de achtste finales. De Belarussische speelde tegen Clara Tauson (WTA-42) niet groots, maar won wel: 7-6 (5), 6-4. Coco Gauff, de nummer drie van de wereld, had het makkelijk tegen de US Open-finaliste van 2021, Leylah Fernandez, die ze met 6-4, 6-2 versloeg.

Sabalenka kan de eerste vrouw worden sinds de Zwitserse Martina Hingis die de Australian Open drie keer op rij wint. Hingis deed dat tussen 1997 en 1999. De nummer één van de wereld won dit seizoen tot dusver al haar acht partijen. In Melbourne is ze al zeventien wedstrijden ongeslagen. Vooral serverend was het ondermaats bij Sabalenka. De zeven games leverden evenzoveel breaks op. Tauson brak Sabalenka in de zevende game op love, maar hield de voorsprong niet vast. Op 6-5 morste Sabalenka nog vier setpunten om in de tiebreak wel toe te slaan. Ook in set twee ging het niet vanzelf. In de slotgame poetste de titelhoudster nog twee breakkansen weg.

Het was voor Sabalenka haar slechtste start in een wedstrijd sinds 2022, toen in San Diego haar service vier keer werd gebroken in de openingsset. Volgens de 26-jarige Sabalenka kwam dat onder andere door de winderige omstandigheden. “Na een paar games werden de ballen veel zwaarder en werd het moeilijk om nog agressieve, krachtige services te slaan. Dus toen ben ik gaan proberen de service meer te sturen en rally’s op te bouwen”, verklaarde de Belarussische. “Tauson retourneerde heel goed, en ik ook. Daarom was het zo’n nogal ongebruikelijke wedstrijd.”

De Amerikaanse Gauff schaarde zich met gemak onder de laatste zestien. In 77 minuten klopte ze de Canadese Fernandez (WTA-29) met 6-4, 6-2. Gauff gaf maar één breekkans weg en die werkte de halvefinaliste van vorig jaar weg. Ook in de vorige twee ontmoetingen met de Canadese verloor Gauff geen set. Fernandez stribbelde in de eerste set nog wel tegen en wist met creatief spel de Amerikaanse af en toe te verrassen. In de tweede set was het verzet van de Canadese gebroken. Gauff sloeg weliswaar vier dubbele fouten, mopperde regelmatig op zichzelf, maar liep toch in een mum van tijd uit naar 5-1. Ze sloot af met een lovegame en kon snel weer lachen. (NOS)