BASKETBAL – Joel Embiid, vorig seizoen verkozen tot meest waardevolle speler van de NBA (MVP), heeft zijn club Philadelphia 76ers met een vleugje van zijn oude vorm aan een plek in de play-offs geholpen. De dertigjarige vedette maakte tegen Miami Heat 23 punten en was met name in de tweede helft op dreef, toen hij zijn ploeg hielp terugkomen van een achterstand van dertien punten. Uiteindelijk wonnen de ‘Sixers’ nipt met 105-104.
Embiid ontbrak begin dit jaar twee maanden na een knieoperatie en had daarna moeite om zijn gebruikelijke niveau te halen. Zijn trainer Nick Nurse zag dat Embiid daar tegen Miami Heat weer in de buurt kwam. “Vooral tegen het eind van de wedstrijd. Het is goed dat hij deze intense minuten heeft meegepakt.” Embiid is een belangrijke troef voor in de play-offs, waarin New York Knicks morgen de eerste tegenstander is. “Ik speelde niet eens mijn beste wedstrijd en toch weten we hem te winnen. Dat zegt wat over onze ploeg”, sprak Embiid achteraf.
Voor Miami Heat liep de wedstrijd uit op een dubbele teleurstelling. Naast dat de wedstrijd verloren ging, raakte Butler geblesseerd in het eerste kwart aan zijn kruisband. Hij speelde de wedstrijd wel uit, maar gaf toe door de pijn te spelen. “Ik hoop dat mijn knie niet al te stijf is en ik uit bed kan komen”, zei Butler na afloop. Ook coach Erik Spoelstra prees het doorzettingsvermogen, maar erkende dat het er niet goed uitzag. Butler strompelde bij vlagen over het veld in de tweede helft. “We gaan terug naar Miami en dan zullen we het zien”, besloot Spoelstra.
Miami krijgt nog een kans om de play-offs te halen, maar moet winnen van de Chicago Bulls, die Atlanta Hawks versloeg met 131-116. In deze ontmoeting was Coby White de grote man bij de Bulls en eindigde met 42 punten. Met sierlijke pirouette vond White in het eerste kwart een weg naar de basket, waarmee hij het publiek op de banken kreeg. Vervolgens leek White niet meer te kunnen missen en maakte hij het hoogste aantal punten in een wedstrijd, van zijn gehele carrière.
“Het was een vet moment om zo’n wedstrijd neer te zetten”, zei White na afloop. “Het stadion stond op z’n kop vanavond.” De Bulls kunnen niet lang genieten van deze overwinning, want vandaag spelen ze in Miami voor het laatste play-offticket in de Eastern Conference. (ESPN)…[+]