VOETBAL – De kop is eraf voor de Engelsen met een nipte zege op Servië in de EK-ouverture voor The Three Lions: 1-0. Een goal van Jude Bellingham maakte het verschil in een ietwat tegenvallend schouwspel.

De Engelsen hadden het aanvankelijk lastig met de hechte Servische defensie, maar vonden toch binnen een kwartier een gaatje. Bukayo Saka plantte een voorzet op het hoofd van de knap vrijgelopen Jude Bellingham. De in bloedvorm verkerende superster van Real Madrid ging zo’n kans in geen honderd jaar laten liggen.

De rolverdeling in de wedstrijd bleef intact: een Engelse kat tegen een Servische muis. De Balkan-ploeg loerde op zijn kans en kreeg er een handvol minuten na de 1-0 ook een. Aleksandar Mitrovic beproefde zijn geluk en schoot een half metertje naast. Een slim duwtje in de rug van Kyle Walker bracht de rechtsback net genoeg uit balans om hem het maken van de 2-0 te beletten. Veel meer bracht de eerste helft in Gelsenkirchen niet.

Er zijn meer idyllische oorden en momenten te bedenken voor een schoonheidsslaapje dan een vrij frisse, regenachtige zondagavond in het Ruhrgebied, maar het is wel wat de ploeg van Gareth Southgate na rust leek te doen. Servië, de muis uit de eerste helft, groeide uit tot een vervaarlijk grommend roofdier dat het alleen naliet te bijten. De ingevallen Dusan Tadic bracht na een knappe actie de ingevallen Luka Jovic in stelling, die kon de bal alleen niet controleren.

Het gegrom verstomde, aan de overkant kreeg Harry Kane een kwartier voor tijd een eerste serieuze kans. De man van Bayern München was extreem dicht bij, zijn kopbal trof de lat en stuiterde voor de lijn terug het veld in. De andere spits op het veld, de grote Servische hoop Dusan Vlahovic, liet zich even later ook eens zien met een venijnige poging. Jordan Pickford had weinig te doen gehad, maar had nu een goede redding in huis.

Van een spetterend Servisch slotoffensief kwam het niet, waardoor het 1-0 bleef. Het bekrachtigen van de favorietenrol zal voor een andere dag zijn, Southgate zal zich troosten in de wetenschap dat zijn ploeg niet hoefde te sprankelen voor een relatief rimpelloze zege. De Engelsen treffen Denemarken in de volgende wedstrijd, voor Servië is het tegen Slovenië meteen erop of eronder…[+]