BELFAST –  Ze zouden op 30 mei aan hun luxecruise rond de wereld beginnen, maar ze hebben  drie maanden later  nog altijd Belfast niet verlaten. Technische problemen hebben de afvaart van het cruiseschip Odyssey al meermaals uitgesteld. “Ik heb intussen in elke pub van Belfast een Guinness gedronken”, klinkt het bij een Amerikaanse passagier, die ervoor koos in de Noord-Ierse hoofdstad het vertrek af te wachten. En dat zou nu dan toch eind volgende week zijn. Tijdens de trip, die in totaal 3,5 jaar zal duren, doet de Odyssey ook Antwerpen aan.

Volgens Mikael Petterson, CEO van Villa Vie Residences dat de wereldreis inricht, is de Odyssey het eerste “betaalbare” residentiële cruiseschip, een primeur die “de haperingen” zou verklaren. “Maar we komen er zeker wel. We zúllen vertrekken, ook al is het dan laattijdig.” Zeg wel, want de Odyssey zou op 30 mei vanuit Queen’s Island in Belfast beginnen aan een wereldreis van 1.301 dagen, met op het menu 425 bestemmingen in 147 landen – waaronder dus Antwerpen. Maar technische problemen met het roer en de versnellingsbak gooiden in het eten, waardoor de Odyssey nog altijd aangemeerd ligt in de Noord-Ierse hoofdstad.

De Odyssey telt 485 hutten en heeft plaats voor 924 passagiers. Het schip heeft acht decks, een groot zwembad, jacuzzi’s, drie restaurants, vijf bars en lounges, een spa, een fitnesscenter, een bibliotheek en een zakencenter met privékantoren. Villa Vie Residences gaat er prat op dat de Odyssey als kleiner cruiseschip op plaatsen kan komen waar de grotere niet geraken. Je hoeft overigens niet alle etappes tijdens de volle 3,5 jaar vol te maken, je kan ook voor een kortere periode van de cruise intekenen en betaalt dan een dagtarief voor je cabine. Of: je koopt gewoon je hut, zodat je ook na de cruise op het schip kan verblijven of je kajuit kan verhuren. Aankoopprijzen variëren van €90.000 tot  €810.000.

Passagiers werden aanvankelijk weer naar huis gevlogen in afwachting van een nieuwe vertrekdatum, maar een twaalftal verkoos om in Belfast te blijven. Die gestrande passagiers – vooral Amerikanen – blijven intussen optimistisch, ook al is het weer niet zo fameus in de Noord-Ierse stad. De passagiers mogen overdag op het cruiseschip verblijven en genieten van de maaltijden en de activiteiten aan boord, maar overnachten mogen ze er niet. Villa Vie Residences doet er naar eigen zeggen wel alles aan om “de angst van de passagiers te verlichten”, door onder meer uitstapjes te plannen.

Angela en Stephen Theriac hebben alvast niet stilgezeten sinds mei. Ze hebben met de trein door Spanje gereisd, weekendtrips in Engeland gemaakt en Groenland bezocht. En Belfast kennen ze intussen ook erg goed. “We hebben in zowat elk restaurant in Belfast gegeten”, zei Stephen aan de BBC. En in elke pub dronk hij een Guinness, lacht Angela. “We willen er het beste van maken”, vult ze nog aan. “We zijn positief ingestelde mensen en het maakt allemaal deel uit van ons avontuur.”

Een andere in Belfast achtergebleven passagier, arts David Austin uit de Amerikaanse staat Georgia, is aan het cruisen geslagen sinds zijn pensioen begin dit jaar. Hij blijft geloven in een goede afloop en heeft daar een specifieke reden voor, zei hij aan de BBC: “Ik heb mijn huis vlak voor mijn aankomst hier verkocht”. Austin kijkt nu erg uit naar het vervolg. “De beloning om de wereld op deze manier te kunnen zien, is te groot om teleurgesteld te zijn na elke nieuwe aankondiging van uitstel”.

Volgende week zouden ze dus wel degelijk uitvaren, beweert CEO Petterson. Maar dat zei hij eind juli ook al eens aan CNN. Pikante kanttekening: Petterson zat ook in het team achter de gelijkaardige cruise van drie jaar rond de wereld van Life at Sea. Die trip werd ook een paar keer uitgesteld, tot hij definitief werd geannuleerd. Enkele reizigers konden toen nergens heen, omdat ze hun huis verkocht of verhuurd hadden voor vertrek. (HLN)

Fototekst: Het dek van de Odyssey met het dubbele zwembad en de jacuzzi’s. (Villa Vie)…[+]