VOETBAL – Juist nu de drukke periode rond de feestdagen aanbreekt, moet Arsenal vrezen voor de afwezigheid van Bukayo Saka. De 23-jarige vleugelspits viel zaterdag geblesseerd uit in het competitieduel met Crystal Palace (1-5) en staat mogelijk meerdere weken aan de kant.

Saka was dit seizoen al goed voor tien goals en dertien assists in alle competities en is daarmee met afstand de meest waardevolle speler in de selectie van Arsenal. Zaterdagavond moest de Engelse international de strijd echter al na 24 minuten staken, op krukken verliet hij het stadion. Manager Mikel Arteta kon na afloop nog niets zeggen over de ernst van de blessure. “Hij voelde iets in zijn hamstring en kon niet verder. Dat zal moeten worden onderzocht, ik maak me zorgen om hem”, zei de Spanjaard tegen Sky Sports.

Volgens Engelse media zijn die zorgen terecht. The Times verwacht dat Saka meerdere weken aan de kant staat en dat kan Arsenal er eigenlijk niet bij hebben, nu in korte tijd Premier League-duels met Ipswich Town, Brentford en Brighton & Hove Albion op de rol staan. “Als Arteta één speler niet kan missen, is het Saka. Hij staat als eerste op het wedstrijdformulier”, weet clubicoon Paul Merson, tegenwoordig analyticus bij Sky Sports. “Dat zagen we ook weer tijdens de start van deze wedstrijd, hij is een klasse apart.”

Tegen Crystal Palace had Arsenal zijn sterspeler niet nodig om met ruime cijfers te winnen, mede doordat Gabriel Jesus opnieuw twee keer scoorde tegen de stadgenoot. Toch missen The Gunners volgens analyticus Jamie Redknapp breedte in de selectie om het gemis van Saka op te vangen. “Ze hebben niet de vuurkracht op de bank die Liverpool wel heeft. Arsenal komt tekort in dat opzicht. Wie vult het gat dat Saka zou achterlaten? Gabriel Jesus is daarin belangrijk, maar Arsenal heeft nog een aanvaller nodig die scoort.” (VI)