De onderzoekers stellen een ontbrekende schakel in de sterrenkunde te hebben ontdekt. Supernova's die veroorzaakt zijn door botsende sterren komen veel voor in het heelal. Maar wetenschappers zien nu voor het eerst de situatie voordat de ontploffing plaatsvindt. Het gaat om twee witte dwergsterren die op 150 lichtjaar afstand van de aarde staan en om elkaar heen draaien. Ze zijn bij elkaar ruim anderhalf keer zo zwaar als onze zon, en hebben daarmee genoeg massa om een supernova te veroorzaken.

De onderzoekers, onder wie twee Nederlanders, spreken van een "ontbrekende schakel in de sterrenkunde". De aanloop naar een supernova werd volgens hen al lang voorspeld, en is nu eindelijk gevonden. Het onderzoek werd vrijdag gepubliceerd in Nature Astronomy. "Er wordt al jaren uitgekeken naar zo'n dubbele witte dwerg, dus toen ik dit systeem zag, was ik direct opgetogen", zegt onderzoeksleider James Munday van de University of Warwick. De twee witte dwergsterren staan zestig keer zo dicht bij elkaar als de aarde en de zon. Toch zal het pas over 23 miljard jaar daadwerkelijk tot een botsing komen. Wanneer dat gebeurt, zal de ontploffing maar een paar seconden duren. Dat gaan de mensen niet meer meemaken vanaf de aarde, want die wordt over zo'n 5 miljard jaar verzwolgen door de uitdijende zon.

De ontploffing zal naar verwachting tien keer zo helder zijn als de maan. Supernova's staan bekend om hun helderheid. Het licht dat de ontplofte sterren nalaten, wordt mede gebruikt om afstanden in het universum te meten. Ze worden daarom ook wel de 'standaardkaars' van het heelal genoemd. (NU/ University of Warwick)