het falende optreden van de brandweer, die volgens hen niet adequaat kon ingrijpen door een gebrek aan middelen en een trage respons. De brand veroorzaakte enorme schade, vooral bij ondernemers zoals Conrad Issa, directeur van het winkelbedrijf Lucky Store Oso Sani, die zijn volledige inventaris verloor.

De brand brak uit en verspreidde zich snel naar omliggende panden, waaronder het gebouw van Lucky Store. Ondanks de aanwezigheid van brandweerlieden ter plaatse, was het vuur moeilijk te bedwingen vanwege technische problemen met de dompelpomp en een tekort aan blusmaterialen. Brandweerwoordvoerder Olton Pinas bevestigde dat de brand nog niet onder controle was. “Er waren problemen met de apparatuur, wat de situatie verergerde,” verklaarde Pinas ter plaatse.

Conrad Issa, wiens winkel volledig werd verwoest, uitte zijn frustratie over de reactie van de brandweer. “De brand was al onder controle toen de problemen begonnen. Er was geen water, geen actie van de brandweer. Dit is het gevolg van institutionele verzwakking. Het had nooit zo ver mogen komen,” zegt Issa boos. Hij benadrukte dat de brandweer op het moment van de uitbraak niet in staat was om adequaat op te treden, wat leidde tot onherstelbare schade aan zijn bedrijf en andere getroffen panden.

Ook andere ondernemers in het getroffen gebied lieten weten teleurgesteld te zijn in de hulpdiensten. “De brandweer had niet genoeg middelen om effectief in te grijpen. We zagen hoe de brand zich steeds verder verspreidde, terwijl de brandweerlieden machteloos toekeken,” zei de eigenaar van Supermarkt Chyco, die eveneens zijn zaak in de brand verloor. “Als het gaat om de bescherming van ons erfgoed en onze bedrijven, hebben we duidelijk gefaald, want dit waren allemaal historische panden die we nu kwijt zijn,” aldus de ondernemer. De schade is enorm – zowel economisch als cultureel. De getroffen panden maakten generaties lang deel uit van het Surinaamse erfgoed.

President Chandrikapersad Santokhi, die kort na de brand ter plaatse was, reageerde op de kritiek en het falen van de brandweer. In aanwezigheid van ministers en de korpschef van politie sprak hij zijn medeleven uit met de getroffen ondernemers en benadrukte dat de regering de afgelopen jaren grote investeringen heeft gedaan in de brandweer en andere veiligheidsdiensten. “De brandweer heeft hard gewerkt, maar er moet geëvalueerd worden wat er beter had gekund. We moeten hiervan leren en het de volgende keer beter doen,” zei Santokhi.

De president gaf aan dat de overheid bereid is haar bijdrage te leveren aan de wederopbouw van de getroffen bedrijven. “Suriname is een veerkrachtig land, en we zullen deze uitdaging samen overwinnen,” zei hij. Santokhi kondigde tevens aan dat er al een staatsbesluit is gepubliceerd om ongebruikte overheidsgebouwen af te stoten, zodat deze beter ingezet kunnen worden voor economische en toeristische doeleinden.

Toch blijft de boosheid onder ondernemers groot. Het falen van de brandweer heeft niet alleen materiële schade veroorzaakt, maar ook het vertrouwen in de capaciteiten van de veiligheidsdiensten aangetast. Ondernemers zoals Issa vragen zich af waarom de overheid niet eerder heeft geïnvesteerd in de benodigde middelen en capaciteiten om dit soort rampen te voorkomen. “Waarom wachten we tot er weer een ramp gebeurt om actie te ondernemen? Dit had niet hoeven gebeuren,” zegt Issa. Het incident heeft de dringende vraag opgeworpen naar de capaciteit van de brandweer en andere hulpdiensten om adequaat in te grijpen bij grote branden in een stad met zoveel historisch waardevolle gebouwen. Het is nu aan de overheid en de brandweer om niet alleen de schade te herstellen, maar ook de noodzakelijke maatregelen te nemen om herhaling in de toekomst te voorkomen.