Mercedes-coureur George Russell (tweede), teamgenoot Lando Norris (derde) en Max Verstappen. De Nederlander start daardoor zondag op de vierde startplaats.

Voor McLaren is poleposition een mooie opsteker in een vooralsnog niet vlekkeloos verlopen weekend. Vrijdag verknoeide Norris namelijk de kwalificatie voor de sprintrace. De winnaar van de GP van Australië was als grote favoriet naar China gekomen, maar kwalificeerde zich als zesde. Tijdens de sprintrace, zaterdagmorgen, reed de Brit ook niet goed. Hij finishte uiteindelijk als achtste.

Piastri deed het in de sprintrace wel wat beter. Hij wist, net voor Verstappen, achter winnaar Hamilton, als tweede te eindigen.

In de kwalificatie ging het op en af voor McLaren. Het leek in Q1 weer even mis te gaan voor Norris. Zijn eerste neergezette tijd werd afgenomen doordat hij de track limits had overschreden. Maar met zijn nieuwe tijd kwalificeerde hij zich gemakkelijk voor de tweede kwalificatiesessie.

Dat gold niet voor Liam Lawson. De teamgenoot van Verstappen heeft te maken met een zeer matige seizoenstart. Hij viel uit in Australië en kende vrijdag een belabberde sprint kwalificatie door de laatste plek te pakken. En ook in de kwalificatie voor de race ging het niet beter. Weer was de laatste plek op de grid zijn lot.

Verstappen deed het een stuk beter. In de tweede kwalificatiesessie moest hij een tikje incasseren van Norris, die meer dan drie tienden sneller was. De Nederlandse wereldkampioen was met zijn tijd nog wel nipt sneller dan Piastri en ging zo met de tweede snelste tijd de laatste kwalificatiesessie in.

Maar in die laatste kwalificatiesessie kon Verstappen zich niet genoeg verbeteren om de podiumplaats vast te houden. Met 1.30,817 leek de Nederlander zijn auto in ieder geval nog op P3 te kunnen positioneren, maar op het allerlaatste moment pakte Russell er nog een goede ronde uit.

De Mercedes-coureur wist zich tussen Piastri en Norris te plaatsen. Daardoor moet Verstappen zich morgen met een uitstekende start naar voren zien te werken, want in de sprintrace bleek al dat een goede kwalificatie nodig is voor een goed resultaat in de race. (NOS)