"Ze is gestorven in het bijzijn van haar naasten en was uniek in haar soort." De zangeres was onder meer bekend van de nummers Killing Me Softly en The First Time Ever I Saw Your Face, dat in de film Play Misty for Me van Clint Eastwood werd gebruikt. Voor dat nummer won ze twee Grammy's, een prestigieuze muziekprijs.

De zangeres werd in een muzikale familie geboren in de Amerikaanse staat North Carolina en speelde al in haar jonge jaren het orgel voor een kerkkoor. Op vijftienjarige leeftijd begon ze aan een studie aan het conservatorium, waarna ze enkele jaren Engels en muziekles op middelbare scholen onderwees. Omdat ze eigenlijk operazangeres wilde worden, besloot ze in 1962 een tijd in een operarestaurant zangers muzikaal te begeleiden.

Rond die tijd gaf haar zangleraar aan dat ze vermoedelijk beter zou zijn in het zingen van popmuziek. Dat bleek te kloppen, toen ze in dat restaurant kerstliedjes zong en het publiek daar enthousiast op reageerde.

"Mensen kwamen niet alleen om mij te horen spelen voor andere mensen, ze wilden horen wat ik zou zingen tussen de operaliederen door", zei ze over die tijd.

Na een aantal jaar te hebben opgetreden in clubs werd ze in 1968 ontdekt door jazzpianist Les McCann, waarna ze een contract tekende bij muzieklabel Atlantic Records en in de jaren 70 en 80 verschillende albums uitbracht.