KINSHASA - In Nationaal Park Virunga in het oosten van Congo zijn zeker vijftig nijlpaarden omgekomen door een besmetting met miltvuur of antrax. Dat heeft de Belgische directeur van het park, edelman Emmanuel de Merode, bevestigd.
Beelden toonden hoe dode nijlpaarden ronddrijven in de Ishasha-rivier, die uitmondt in het Edwardmeer, één van de grote meren van Afrika.
Ook in het meer zelf zijn zeker 25 dode nijlpaarden gespot. Volgens De Merode zijn er ook enkele buffels omgekomen door de miltvuurbesmetting. Over de precieze oorzaak is nog niets bekend.
Rangers van het park ontdekten de besmetting toen ze vijf dagen geleden dode dieren zagen drijven in de rivier, die de grens vormt tussen Congo en Oeganda en door een gebied stroomt dat onder de controle is van rebellen.
Het Congolese Instituut voor Natuurbehoud waarschuwt bewoners om wilde dieren in het gebied te mijden en water uit lokale bronnen te koken alvorens het te drinken. De Merode vertelde aan persbureau Reuters dat er pogingen ondernomen worden om de dieren uit het water te halen en te begraven met natriumhydroxide, om de verspreiding van de ziekte tegen te gaan. Maar dat is een moeilijke opdracht door een gebrek aan logistiek.
De nijlpaardsterfte is een grote tegenslag voor het park, dat de afgelopen decennia verwoede pogingen deed om het aantal nijlpaarden op te krikken nadat oorlog en stropers de populatie hadden teruggebracht van ruim 20.000 tot enkele honderden in 2006. Het park telt nu ongeveer 1.200 nijlpaarden.
Het Nationaal Park Virunga is het oudste nationaal park van Afrika. Het werd in 1925 gesticht als het Nationaal Park Koning Albert in wat toen Belgisch-Congo was. Het staat sinds 1979 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.
Er leven 706 vogelsoorten en 218 zoogdiersoorten, waarvan er enkele met uitsterven bedreigd worden. Meest bekende zijn de berggorilla’s. (HLN/Reuters)
