MMA – Voormalig UFC-kampioen Francis Ngannou (38) maakt dit weekend zijn langverwachte rentree in de MMA. Na een lucratief uitstapje naar het boksen staat ‘The Predator’ voor zijn debuut in de Professional Fighters League (PFL) met in de nacht van zaterdag op zondag de Braziliaanse kolos Renan Ferreira (34) als zijn tegenstander. The Battle of the Giants is in Riyadh, Saoedi-Arabië. “Dit wordt een spektakel tussen twee grootheden”, zo verheugt Remy Bonjasky zich op de partij.

Met bokswedstrijden tegen Tyson Fury en Anthony Joshua was de in Kameroen geboren Ngannou het afgelopen jaar middelpunt van twee veelbesproken bokspartijen nadat hij niet lang daarvoor besloot zijn contract in de UFC – waar hij zich had ontwikkeld tot een van de meest spectaculaire MMA-vechters – niet te verlengen. Nu, na bijna twee jaar, is The Predator terug en strijdt hij met Ferreira om de wereldtitel in het zwaargewicht.

Niet in de UFC, maar in de PFL, de MMA-organisatie waar ook Jake Paul sinds vorig jaar onder contract staat. “De PFL is het broertje van de UFC dat enorme stappen maakt”, legt Bonjasky uit. “De PFL en UFC zitten dichter bij elkaar dan ooit. Veel UFC-vechters of voormalig UFC-vechters verschijnen in de PFL, dat naam maakt met aansprekende wedstrijden en veel sensatie. Het is nog het kleine broertje van de UFC, maar wel een klein broertje dat héél snel groeit.”

Met Ngannou heeft de PFL een MMA-gigant weten te strikken. De in Kameroen geboren Fransman groeide op in armoede en trok pas op zijn 26ste naar Parijs om zijn boksdroom te verwezenlijken. Als vluchteling leefde hij op de straten van de Franse hoofdstad voordat hij in aanraking kwam met coach Didier Carmont. Hij zorgde ervoor dat de Kameroener gratis mocht trainen in de sportschool en liet hem kennismaken met MMA. Het was de start van het vechtsportsprookje waarin Ngannou uitgroeide tot een fenomeen.

“Ik heb een zwak voor Ngannou”, zo erkent Bonjasky. “Als je ziet waar hij vandaan komt, dat is werkelijk ongelooflijk. Als je eerst buiten moet slapen, snap je ook zijn uitstapje naar het boksen. Dat heeft zijn bankrekening veel goeds gedaan”, aldus de vechtsportcolumnist van deze site.

Toch staat Ngannou komend weekend een zware kluif te wachten in zijn Battle of the Giants. Ferreira is met zijn 2.03 meter nóg tien centimeter groter dan zijn opponent en de Braziliaan had in februari als PFL-kampioen slechts 21 seconden nodig om Bellator-kampioen Ryan Bader knock-out te slaan. Een gevecht waar Ngannou getuige van was en waarmee hij dus gewaarschuwd is.

“Ferreira is sterk op zowel de grond als staand. Hij kan zo’n beetje alles met dat grote lijf van ‘m”, weet Bonjasky. “Hij is als een wervelwind door de PFL aan het gaan dus ik verwacht een groot spektakel. Ze zijn allebei knock-outers, willen allebei hun tegenstander zo snel mogelijk een kopje kleiner maken. Deze partij gaat het einde van de laatste ronde niet halen verwacht ik. Het wordt vuurwerk.” (AD) …[+]