BASKETBAL – Donovan Mitchell schitterde met 35 punten en leidde de Cleveland Cavaliers naar een heroïsche 115-111 overwinning op de Boston Celtics. De Cavs wisten daarmee een pijnlijk verlies eerder dit seizoen recht te zetten en bewezen hun status als titelkandidaat in de NBA.

Mitchell, die maar liefst 20 punten scoorde in het beslissende vierde kwart, sleepte Cleveland uit een 14-punten achterstand in de tweede helft. Tegen de regerend NBA-kampioenen maakten de Cavs indruk door hun veerkracht en wilskracht. “Voor ons was het cruciaal om een statement te maken”, verklaarde Mitchell na afloop. “Ze versloegen ons in de NBA Cup. Dat deed pijn, net als onze twee nederlagen tegen Atlanta. Maar deze overwinning toont onze vastberadenheid.” Met de overwinning verbeterden de Cavaliers hun seizoen naar 18-3 en blijven ze ongenaakbaar aan kop van de Eastern Conference. Boston, dat zijn zegetocht van zeven wedstrijden beëindigd zag worden, zakte naar 16-4.

De wedstrijd was meer dan een reguliere overwinning. Cleveland begon sterk met een 51-49 voorsprong bij rust, maar liet in het derde kwart de teugels vieren. Onder leiding van een ontketende Jayson Tatum, die 17 van zijn 33 punten in dat kwart scoorde, liepen de Celtics uit naar een 84-72 voorsprong. Het vierde kwart draaide echter volledig om Mitchell. Met een cruciale floater bracht hij de Cavs op een 103-101 voorsprong met nog iets meer dan een minuut op de klok. Dit was het hoogtepunt van zijn reeks van 11 opeenvolgende punten. “Je moet je momenten in een wedstrijd kiezen”, zei Mitchell. “In het vierde kwart voelde ik dat het mijn tijd was om het verschil te maken.”

Hoewel Mitchell de show stal, droegen ook zijn teamgenoten bij aan de zege. Darius Garland, die 22 punten maakte, drukte zijn stempel met belangrijke vrije worpen in de slotfase. De verdedigende intensiteit van het team bleek doorslaggevend. “We vochten als een team, haalden stops en wonnen de strijd om rebounds en losse ballen”, zei Mitchell.

Boston trad aan zonder sterspelers Jaylen Brown (ziekte) en Derrick White (verstuikte enkel), maar dat deed niets af aan de prestatie van Cleveland. “Ze blijven een kampioensteam, zelfs zonder die twee. Je moet respect hebben voor wat ze brengen”, benadrukte Mitchell. (FS)

Foto: Donovan Mitchell probeert twee punten te scoren, terwijl Jayson Tatum dit probeert te voorkomen. (Foto: ESPN)