BASKETBAL – Onder leiding van Jarrett Allen vierde de Cleveland Cavaliers zijn historische 9-0 seizoenstart. Hoewel er nog grotere en belangrijkere duels in het verschiet liggen dan de 131-122 overwinning op de Pelicans op woensdagavond, was dit een moment om te koesteren.

Atkinson, die in 55 jaar NBA-geschiedenis de eerste Cavs-coach werd die zijn eerste negen wedstrijden won, nam deze prestatie vol trots in zich op. “Dit is een marathonseizoen. Het is loodzwaar om in deze competitie te winnen. Dus op momenten zoals deze moet je even stilstaan en genieten”, zei hij.

De Cavs lieten hun scherpte zien door 54,2% van hun schoten te raken, waaronder een indrukwekkende 48,6% vanachter de driepuntslijn (17 van 35). Met een NBA-beste van 52,6% van het veld dit seizoen, zei All-Star guard Donovan Mitchell, die 29 punten noteerde: “We spelen geweldig basketbal. We winnen op alle mogelijke manieren – grote zeges, bloedstollende duels en overwinningen na een achterstand.”

Mitchell benadrukte het belang van consistentie: “Het zijn onze gewoontes die me enthousiast maken. We moeten dit volhouden en steeds dit team blijven.” De Cavaliers ontvangen vrijdag de Golden State Warriors, die in 2015-16 het record vestigden voor de beste seizoenstart met 24 opeenvolgende overwinningen.

De Cavs-reserves scoorden tegen de Pelicans maar liefst 50 punten, en vier van de vijf starters droegen bij met 14 of meer punten. Daarmee werden ze het tweede team in de NBA-geschiedenis dat een 9-0 start neerzette terwijl ze telkens 110 of meer punten maakten, naast de Warriors van 1960-61. “Dit team draagt collectief bij”, zei Atkinson. “Dit is wat goede teams doen. We zitten fysiek en mentaal in een uitstekende positie.”

“Een reeks van negen overwinningen komt niet door één of twee spelers; het is het werk van het hele team.” Atkinson, die in zijn vier seizoenen als hoofdcoach bij Brooklyn slechts één keer een winnend seizoen had (42-40 in 2018-19), werkte de afgelopen vier jaar als assistent, eerst bij de LA Clippers en daarna drie jaar bij Golden State. Zijn start als hoofdcoach in Cleveland is nu een veelbelovende, met een team dat vorig seizoen al succesvol was in de play-offs en dit jaar opnieuw een sterke kandidaat is in de Eastern Conference. (ESPN)

Foto: Donovan Mitchell (m) probeert twee punten te maken. (Foto: ESPN)