AUTOSPORT – Max Verstappen heeft voor een verrassing gezorgd in de kwalificatie voor de GP van Qatar. De viervoudig wereldkampioen mengde zich na een moeizame aanloop uit het niets in de strijd om de pole position en sloeg in de laatste sessie keihard toe.

Van Verstappen werd weinig verwacht nadat hij eerder op de zaterdag nog leeg liep over hoe slecht zijn Red Bull te besturen was. Toch deed hij wat hij het hele jaar al doet: het maximale uit de auto halen. De viervoudig wereldkampioen reed in het tweede deel van de kwalificatie zelfs de snelste tijd en herhaalde dat kunstje in de laatste sessie.

Verstappen, die zag dat teamgenoot Sergio Pérez zowaar weer eens Q3 haalde, was in de eerste run slechts een fractie langzamer dan Russell. In de laatste snelle ronde wist de Brit zich echter niet te verbeteren en Verstappen deed dat wel. De Nederlander was vijf honderdsten sneller dan Russell en liet de concurrentie in verbazing achter.

Achter Verstappen en Russell starten McLaren-coureurs Lando Norris en Oscar Piastri vanaf de tweede startrij. Charles Leclerc werd vijfde, Lewis Hamilton zesde, Carlos Sainz zevende en Fernando Alonso achtste. Pérez revancheerde zich enigszins voor een gênant moment door de negende tijd te rijden, al hij dus wel bijna een seconde langzamer dan zijn teamgenoot.

Verstappen kende tot de kwalificatie een dramatisch weekend in Qatar. De Nederlander werd eerder op de zaterdag slechts achtste in de sprintrace en dat was zijn slechtste resultaat ooit. Bij McLaren ging het toen ook al heel goed, want zij eindigden als eerste en tweede. Noris leek te gaan winnen, maar deed de zege uiteindelijk cadeau aan teamgenoot Piastri.

De coureurs zullen zondag het drukke weekend afsluiten met de hoofdrace. Die begint om 17.00 uur. De race in Qatar is de voorlaatste van het seizoen. Volgende week reist het F1-circus af naar Abu Dhabi voor de laatste GP van het jaar. De coureurs mogen daarna eindelijk op vakantie na een slopend seizoen. (SN)