NIGER – Militaire instructeurs en personeel van het Russische ministerie van Defensie zijn afgelopen woensdag in Niger aangekomen. Dat heeft de Nigerese staatstelevisiezender RTN bekendgemaakt. Ook zou Rusland een luchtafweersysteem leveren. Dat wijst erop dat het West-Afrikaanse land, net als zijn buurlanden, nauwere relaties met Moskou opbouwt.
Afgelopen donderdag liet RTN beelden zien van een militair vrachtvliegtuig dat goederen uitlaadde. De zender zei dat de Russische inzet volgde op een recente overeenkomst tussen de Nigerese junta en de Russische president Vladimir Poetin om de onderlinge samenwerking te stimuleren.
“We zijn hier om het Nigerese leger te trainen en militaire samenwerking tussen Rusland en Niger op te bouwen”, zei een Rus met bedekt gelaat in een camouflage-uniform, die volgens RTN een van de instructeurs is. De tv-zender meldt ook dat Rusland een luchtafweersysteem naar Niger stuurt. “Ons luchtruim zal nu beter beveiligd zijn”, aldus de commentator bij de beelden.
Er is nog geen officiële reactie gegeven door Rusland, dat zijn invloed in Afrika uitbreidt en wil laten zien dat het een vriendelijk land is, zonder koloniale geschiedenis in Afrika.
De komst van de Russische instructeurs volgt amper drie weken nadat Niger medio maart een samenwerkingsverband met de Verenigde Staten opzegde. Door die samenwerking waren de Amerikanen in staat om vanuit twee luchtmachtbases in Niger operaties uit te voeren, waaronder een dronebasis die de VS voor ruim $100 miljoen (zo’n €93 miljoen) had aangelegd. De bases werden gebruikt om vanuit het noorden van Niger vluchten uit te voeren boven de Sahel-regio, ten zuiden van de Sahel-woestijn. Daar zijn jihadistische groeperingen actief die worden gelinkt aan Al Qaeda en IS.
Sinds eind juli 2023 staat er een militaire junta aan het roer in Niger. Tot die machtsgreep van het leger gold het land als een van de laatste democratische partners van de Europese Unie en de Verenigde Staten in de Sahel. De VS en Frankrijk hadden tot voor kort meer dan 2.500 militairen in het land. Enkele maanden na de machtsgreep, waarbij de democratisch gekozen leider van Niger werd afgezet, werd Frankrijk al verzocht zijn militairen terug te trekken.
Ook staken de VS en EU honderden miljoenen in militaire bijstand en trainingen. Niger was een belangrijke bondgenoot tegen terreur en illegale migratie naar Europa. De machtswisseling leidde tot een ernstige diplomatieke crisis.
Afgelopen december hadden de VS volgens een rapport van het Witte Huis nog 650 militairen in Niger. Die assisteerden ook grondtroepen in het gebied, hoewel dat soort operaties is afgeschaald, nadat er bij een gezamenlijke operatie in 2017 Amerikaanse soldaten werden gedood.
De Nigerese buurlanden Mali en Burkina Faso hebben recent soortgelijke samenwerkingsverbanden met onder andere Frankrijk opgezegd en ook de banden met Rusland aangehaald. Ze worden net als Niger na staatsgrepen geregeerd door een militaire junta en kampen ook met islamitische opstandelingen gelieerd aan Al Qaeda en IS.
Drie miljoen mensen in de regio zijn als gevolg van het geweld op de vlucht geslagen, aldus de Internationale Organisatie voor Migratie begin deze week. (HLN)…[+]