DAMASCUS  –  De Syrische autoriteiten jagen op Maher al-Assad (57), de jongere broer van de verdreven dictator Bashar al-Assad en een van zijn trouwste bondgenoten. Alles wijst erop dat hij pas op het laatste moment ontdekte dat zijn broer de benen nam. En dat die demarche niet in goede aarde viel. Maher al-Assad was een hardliner in het regime van zijn broer. Hij leidde het brutale neerslaan van de protesten aan het begin van de Syrische burgeroorlog in 2011 en zou direct betrokken geweest zijn bij het inzetten van chemische wapens tegen de bevolking. Hij was als baas van de veiligheidsdiensten ook verantwoordelijk voor het martelen en doden van duizenden burgers. Aangenomen wordt dat hij de druk op zijn broer hoog hield om geen compromissen te sluiten over de toekomst van het land. Maher was ook één van de meest corrupte figuren van het verdreven regime. Zo versluisde hij handenvol staatsgeld naar privérekeningen en zou hij aan het hoofd gestaan hebben van een heus drugsimperium. De familie Assad zou met de productie en export van captagon naar schatting 54 miljard euro verdiend hebben. Toen de Syrische rebellen van Hayat Tahrir Al-Sham eind vorige maand aan hun opstand begonnen in het noorden van het land, bleef Maher in Damascus. De Britse krant The Times meldt dat hij volgens niet te verifiëren bronnen voor het laatst gezien werd op de militaire luchthaven van al-Mazzeh, een dag voor het regime viel. Daar zou hij slaande ruzie gehad hebben zijn met zijn broer.

Maher was van plan om een laatste wanhopige poging te doen om de rebellen tegen te houden in de stad Homs, op twee uur ten noorden van Damascus. Op de ochtend van 7 december lichtte hij zijn broer daarover in. Maar toen hij Bashar diezelfde middag niet meer kon bereiken, rook hij onraad. Hij ontdekte dat zijn broer zich op de luchthaven van al-Mazzeh bevond en op het punt stond om aan boord te gaan van een vliegtuig dat hem naar de Russische luchtmachtbasis Khmeimim zou brengen, in het westen van Syrië. Van daaruit zou de dictator de volgende dag doorvliegen naar Rusland. De vlucht van de president zou tot een hevige woordenwisseling geleid hebben tussen de twee broers. Toen Maher doorkreeg dat de zaak niet meer te redden was, nam hij ook de benen.

Aanvankelijk werd aangenomen dat hij naar de Iraakse hoofdstad Bagdad vluchtte, maar de Iraakse autoriteiten ontkennen dat. De meest betrouwbare bronnen vermoeden dat hij zijn broer achterna reisde naar Moskou. Rusland is al jaren een bondgenoot en de familie Assad heeft er voor miljoenen aan eigendommen. Syrische rebellen vielen intussen binnen in de huizen van Maher en zijn vrouw Manal ten noorden van Damascus. Daar troffen ze resten aan van hun rijkelijke levensstijl. In opslagruimtes lagen onder meer lege verpakkingen van dure horloges en kleding. En ook honderden privéfoto’s van het gezin: op familiefeestjes, terwijl ze aan het paardrijden waren en tijdens een tripje naar SeaWorld, waar de kinderen met dolfijnen zwommen. Het is niet duidelijk wanneer de vrouw en drie kinderen van Maher de vlucht namen en waar ze heen gingen. Hun bewaking hield nauwgezet bij wanneer ze aankwamen en weggingen en de laatste log dateert van 29 november om 21.00 uur. Mogelijk vertrokken zij toen al richting Moskou, net als het gezin van dictator Bashar al-Assad. (HLN)

Fototekst: Maher en Bashar al-Assad. (AFP)