Ze zijn veroordeeld voor samenspanning tegen de staatsveiligheid. Ze kregen straffen van 13 tot 66 jaar.

De oppositie zegt dat president Kais Saied achter de veroordelingen zit. In de zaak werden veertig mensen vervolgd. Het ging om bekende politici, zakenlieden en journalisten. Ruim twintig van hen waren het land al ontvlucht, anderen zitten sinds 2023 vast. In dat jaar sloot de Europese Unie nog een migratiedeal met Tunesië. Oud-premier Mark Rutte sprak toen nog van een "ware mijlpaal". Op de deal was veel kritiek, onder meer vanwege de manier waarop vluchtelingen worden behandeld door het land.

Onder de veroordeelden zijn twee bekende leiders van het Nationaal Bevrijdingsfront, een coalitie van oppositiepartijen in het Tunesische parlement. Issam Chebbi en Jawhar Ben Mbarek kregen achttien jaar celstraf opgelegd, zegt advocaat Abdessatar Messaoudi tegen persbureau AFP. De Tunesische zakenman en politiek lobbyist Kamel Eltaïef (70) kreeg de zwaarste gevangenisstraf: 66 jaar.

"In mijn hele leven heb ik nog nooit zo'n proces gezien", zei Ahmed Souab, een andere advocaat, tegen Reuters. "Dit is een farce.” “Wat er gebeurt, is schandalig en schaamteloos." Oppositieleider Chebbi zei vrijdag zelf dat "de autoriteiten de oppositie willen criminaliseren".

De oppositie zegt dat de veroordelingen zijn gebaseerd op valse aanklachten. Saied zou zo zijn tegenstanders monddood willen maken. Volgens activisten heeft de president de rechtspraak volledig onder controle. Saied zelf zegt dat hij geen dictator is en dat hij juist probeert om chaos en corruptie in Tunesië te bestrijden. De autoriteiten zeiden dat de veroordeelden de regering omver wilden werpen. Kais Saied, voormalig hoogleraar en juridisch expert voor de Arabische Liga en het Arabisch Instituut voor de Rechten van de Mens, werd in oktober 2019 voor het eerst president. Vorig jaar oktober werd hij met een riante meerderheid herkozen, nadat eerder vier mogelijke tegenkandidaten tot acht maanden celstraf waren veroordeeld, formeel voor "het kopen van stemmen".

Tunesië was in 2011 nog het startpunt van de Arabische Lente, een golf van protesten en revoluties die de Arabische wereld hoop op democratie bracht - uiteindelijk zonder succes. (NU.nl)