Deskundigen vermoeden dat de vrouw een belangrijke priesteres is geweest. De standbeelden sierden het graf in de necropolis van Porta Sarno, een van de belangrijkste toegangspoorten tot de voormalige stad. Pompeï is in 79 na Christus verwoest door een uitbarsting van de Vesuvius.

Vanwege de sieraden die in het vrouwelijke beeld zijn gegraveerd, denken experts dat ze de priesteres van Ceres moet voorstellen. Eén van de sieraden heeft een hanger in de vorm van een halve maan. In veel culturen is de maansikkel een symbool voor vruchtbaarheid. Ceres was in de Romeinse mythologie de godin van landbouw en vruchtbaarheid. Daarnaast lijkt de vrouw laurierbladeren vast te houden. Die werden onder meer gebruikt om religieuze ruimtes te zuiveren.

Deskundigen hebben de mogelijkheid dat de man en de vrouw een echtpaar moeten voorstellen grotendeels uitgesloten. "De vrouw ziet eruit als een zeer belangrijke vrouw uit de lokale elite", zei een onderzoeker tegen The Guardian. De meeste vrouwen in de Romeinse samenleving hadden alleen huishoudelijke taken. Priesteres was de hoogste positie waar een vrouw in die tijd naar kon streven. Die positie gaf haar evenveel macht als een priester. Zulke grafbeelden hoeven niet altijd koppels voor te stellen, zegt de onderzoeker. "Soms krijg je twee mannen, soms krijg je er drie naast elkaar. Het zou haar man kunnen zijn, maar ook haar zoon. Er was geen inscriptie, dus we weten het niet." De twee standbeelden worden gerestaureerd en zijn vanaf 16 april te zien in een tentoonstelling in Pompeï. (NU/ Alfio Giannotti)